Histoire de la psychologie : TD n°4

Hermann Ebbinghaus ( 1850-1909)

Il est mobilisé pour la guerre franco-prussienne (années 1870) qui interrompt ses études, puis voyage en France pour donner des cours où il lit le livre de Fechner « élément de psychophysique » et voit que la psychologie peut devenir une science naturelle. Il dit que les méthodes scientifiques appliquée par Fechner peuvent être appliquées sur des processus supérieurs (alors que Fechner s’était limité à des processus inférieurs). Il étudie la mémoire et publie en 1885 la nosographie sur la mémoire ainsi que des principes de psychologie en 1902.

Il cherche à mesure la mémoire avec la méthode valable pour toutes les sciences de la nature, pour tous les domaines et les conditions, et qui permet d’obtenir des résultats numériquement véritables, c’est à dire maintenir stables les causes et n’en faire varier qu’une seule (la variable indépendante) pour en observer les effets en mesurant une variable dépendante. Il se demande comment on peut contrôler des causes mentales ou même évaluer les effets, eux aussi mentaux. Pour la mémoire, il met cependant en évidence deux variables indépendantes : le nombre de répétitions et la durée de présentation du rappel. Mais il est plus difficile de mesurer ce qui est retenu (car il y a une différence entre reconnaissance, phénomène latent, et rappel). Il va donc utiliser des méthodes indirectes pour prendre en compte tous les aspects de la mémorisation (même ce qui est latent) : quand on a oublié quelque chose, on réapprend quand même plus vite, il reste donc quelque chose et il y a donc phénomène d’économie dans le réapprentissage qui est mesurable (nombre de répétition initial – nombre de répétition pour la deuxième fois, le tout divisé par le nombre de répétition initial, multiplié par 100). Cette économie est d’autant plus grande que le réapprentissage est rapide. Il y a deux conditions pour que la mesure soit bonne : définir un critère d’apprentissage (dès que c’est récité par cœur une fois) et que le matériel à apprendre soit aussi facile à apprendre tout le temps (liste de syllabes sans signification).

Ebbinghaus est reconnu pour avoir étudié scientifiquement la mémoire. Il a formulé une loi pour lier l’apprentissage et le temps de rappel : loi logarithmique de l’oubli. On distingue chez lui une certaine conception de l’inconscient avec un contenu latent dans la mémoire et c’est ça qui doit être étudié.